La Couronne impériale d'Autriche
La Couronne impériale utilisée dès 1804 par l'Empire d'Autriche était à l'origine une couronne privée qui fut fabriquée à Prague en 1602 à l'attention de l'empereur Rodolphe II. L'idée de faire fabriquer cette couronne était venue du fait que la couronne impériale, tout comme les autres insignes impériaux, n'était utilisée que pour la cérémonie de couronnement et ne pouvait être portée le reste du temps par le roi ou l'empereur. Si donc un monarque voulait porter une couronne en-dehors de la cérémonie de couronnement, il lui fallait en faire fabriquer une.
Rodolphe II ne fut pas le seul empereur à se faire fabriquer une couronne privée ; néanmoins, la plupart des couronnes privées furent détruites après la mort de leur propriétaire et la matière en fut réutilisée pour une autre œuvre d'art. À la mort de l'empereur Rodolphe II en 1612, sa couronne privée ne fut pas détruite en raison de sa beauté et de sa valeur artistique exceptionnelles, et elle compta dès lors parmi les couronnes de la maison des Habsbourg. Elle fut donc utilisée entre autres lors du couronnement de Joseph II, durant lequel elle fut portée par son père l'empereur François de Lorraine.
Le 11 août 1804, voyant venir la dissolution du Saint Empire romain germanique sous la menace de Napoléon, l'empereur François II proclama la naissance de l'Empire d'Autriche, qu'il dirigea par la suite sous le nom d'empereur François Ier. Il choisit la couronne de Rodolphe II pour représenter le tout nouvel Empire d'Autriche, élevant cette couronne, presque deux siècles après sa fabrication, du rang de couronne privée non officielle à celui de Couronne impériale officielle. Elle conserva son titre et son utilisation de Couronne impériale jusqu'à la fin de l'Empire d'Autriche, après la Première Guerre mondiale. Elle ne fut néanmoins jamais utilisée lors d'un couronnement, l'Empire d'Autriche ne prévoyant pas de cérémonie de couronnement pour ses nouveaux empereurs.
L'art sur la Couronne impériale
La Couronne impériale est composée de trois parties fondamentales : un diadème orné d'une couronne de lys en forme de couronne royale ; un arc diam&ecute;tral semblable à celui de la Couronne impériale du Saint Empire romain germanique ; et une mitre dérivant des coiffes traditionnelles portées par les évêques dans de nombreuses églises catholiques. Chacune de ces trois parties porte son propre message : le diadème symbolise le double règne de Rodolphe en tant que roi de Bohème et de Hongrie. L'arc diamétral évoque à la fois les empereurs romains et la Couronne impériale du Saint Empire romain germanique. Enfin, la mitre rappelle le droit divin à l'origine du pouvoir de l'empereur, représentant du Christ sur terre.
Le plus marquant est sans doute la splendeur des reliefs gravés sur les quatre faces de la mitre, représentant les couronnements à Ratisbonne, Bratislava et Prague ainsi que la victoire contre les Turcs, qui sont les quatre principaux titres de Rodolphe II : général, empereur, roi et à nouveau roi. On remarquera par ailleurs l'émail merveilleusement travaillé par l'orfèvre Jan Vermeyen d'Anvers, ainsi que la riche bordure de perles et de pieres pécieuses qui s'inscrit dans un programme iconographique complexe.
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