Le trésor de l'ordre de la Toison d'or
L'ordre de la Toison d'or fut fondé en 1430 par Philippe le Bon, duc de Bourgogne. Les objectifs officiels de l'ordre de la Toison d'or étaient la sauvegarde de la foi catholique, la protection de l'Église et la défense de l'honneur chevaleresque. Néanmoins, son importance dans l'histoire politique revient surtout à la règle qui statuait que le grand-maître de l'ordre n'avait pas le droit de commencer une guerre sans l'accord des autres chevaliers de l'ordre : en effet, cette règle contribua fortement à la stabilisation de l'État bourguignon, très secoué au XVe siècle en raison de sa localisation géographique au croisement des intérêts allemands et français.
Les chevaliers de la Toison d'or, à l'origine au nombre de 30 au maximum, n'avaient pas le droit d'appartenir à un autre ordre, mais bénéficiaient en contrepartie d'un grand nombre de privilèges : à la cour, toutes les autres personnes devaient leur céder le passage, à l'exception des têtes couronnées ; ils étaient en outre exemptés d'impôts et n'étaient placés sous aucune autre jurisdiction que celle de l'ordre lui-même. Bien que ces conditions aient été assouplies depuis, l'ordre de la Toison d'or existe toujours : ses membres sont unis comme autrefois par un lien indissociable, et les principes fondamentaux de l'égalité et de la fraternité entre membres de l'ordre sont toujours honorés.
La succession de l'ordre
Avec l'extinction des ducs de Bourgogne, la grand-maîtrise de l'ordre de la Toison d'or revint à Maximilien Ier de Habsbourg. Son fils Philippe le Beau lui succéda, puis le fils de ce dernier, Charles Quint, qui emporta la grand-maîtrise de l'ordre en Espagne où elle fut transmise à ses descendants. L'extinction de la branche espagnole des Habsbourg avec la mort de Charles II d'Espagne en 1700 provoqua une séparation de l'ordre de la Toison d'or en deux branches, le rôle de grand-maître étant revendiqué à la fois par Charles VI d'Autriche et Philippe V d'Espagne. Depuis, les deux branches coexistent, et le grand-maître de la branche autrichienne de la Toison d'or est le chef de la maison des Habsbourg.
L'ordre de la Toison d'or aujourd'hui
L'ordre de la Toison d'or existe toujours aujourd'hui. Depuis le 30 novembre 2000, le grand-maître de l'ordre de la Toison d'or autrichien est Son Altesse Impériale Charles de Habsbourg-Lorraine. Les chevaliers de l'ordre de la Toison d'or sont, en autres, le cardinal Christoph von Schönborn, archevêque de Vienne, le prince François de Bavière, chef de la maison de Wittelsbacher, le grand-duc Jean de Luxembourg, Marie-Emmanuel de Saxe, margrave de Misnie, le roi Albert II de Belgique, le duc Charles Marie de Wurtemberg, le prince Hans-Adam II de Liechtenstein, Karel de Schwarzenberg, Duarte Pio de Bragance, duc de Bragance et chef de la maison royale de Portugal, et bien d'autres membres de la haute noblesse européenne.
Le trésor de la Toison d'or dans la salle du trésor
La salle du Trésor impérial de Vienne abrite de nombreux éléments du trésor de l'ordre de la Toison d'or, entre autres la Croix du serment, le collier armorial des hérauts de l'ordre, un collier de l'ordre de la Toison d'or datant de ses débuts, ainsi que l'habit de messe de l'ordre de la Toison d'or. Toutes les pièces exposées n'appartiennent pas à la salle du trésor : certaines sont prêtées par l'ordre de la Toison d'or.
Pour en savoir plus sur l'ordre de la Toison d'or et sur les éléments du trésor de la Toison d'or exposés au musée du Trésor impérial de Vienne, nous vous recommandons de prendre part à l'une de nos passionnantes visites guidées du Trésor impérial du palais Hofburg.